Les tests sur les animaux sont-ils efficaces ? Les limites des expériences sur les singes de laboratoire, expliquées.

Dec 01, 2023

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Là où la biomédecine se trompe à propos de la recherche sur les primates.

Trouver les meilleures façons de faire le bien.

Un ami dit qu'il peut toujours savoir quand vous avez la gueule de bois. La façon dont vous fermez le loquet de la cage. Avec si peu de choses à faire, leur attention peut se concentrer sur ces subtiles différences de mouvement : la façon dont il tourne, s'il tombe complètement ou partiellement.

Après avoir ouvert le loquet, le singe descend sur le sol en béton, devant la station-service roulante avec ses cotons-tiges, ses boîtes, ses bouteilles et ses seringues.

Dans le couloir, deux gardiens le voient accroupi contre le mur en parpaing, les mains appuyées contre la peinture crème, les épaules relevées, la tête tournée de côté et tournée vers le couloir, les yeux tournés vers eux.

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Au cours des deux dernières années, les expériences sur des primates non humains ont reçu une mauvaise publicité. En 2020, l’attention des médias s’est concentrée sur un laboratoire fédéral qui a étudié la neurobiologie de l’anxiété en effrayant des singes avec des serpents jouets. En novembre, le ministère américain de la Justice a inculpé les membres d’un prétendu « réseau de trafic de primates » pour trafic et vente de macaques sauvages à longue queue, une espèce en voie de disparition, à des chercheurs biomédicaux aux États-Unis.

À peu près à la même époque, l'attention s'est tournée vers le laboratoire Livingstone de l'Université Harvard, où des chercheurs ont cousu les paupières de bébés macaques pour étudier comment la privation visuelle affecte le développement du cerveau. La controverse a débarqué dans le magazine Science, où les scientifiques débattaient de l'éthique des singes aveuglants. On m'a demandé de donner mon avis. Mais mes questions étaient différentes : moins sur les macaques aveuglés que sur les contrôles qui regardaient les parois de leur cage.

Pendant 16 ans, j'ai travaillé comme professeur dans des facultés de médecine du Wisconsin et de l'Oregon. Les deux universités disposaient de centres de primatisation. Je connaissais leurs opérations, même si je n'avais jamais expérimenté sur les primates. Au lieu de cela, mes laboratoires ont principalement étudié les souris. Notre objectif était d’identifier les facteurs de risque génétiques et polluants de l’autisme, un handicap caractérisé par des défis liés aux émotions sociales. Nous n'avons jamais réussi à identifier de facteurs de risque, mais nous avons découvert que les souris apprécient la compagnie des autres et ont de l'empathie pour leur douleur.

Après avoir publié plus de 40 articles scientifiques, j'ai quitté le monde universitaire. En partie, je suis parti par principe. Je croyais que si nous expérimentions sur des animaux, nous étions obligés de ne pas les gaspiller. Je croyais également que les scientifiques biomédicaux étaient obligés de considérer les implications de nos propres découvertes – comme la façon dont nos animaux réagissaient à l’environnement de leur cage – afin que nous puissions faire de meilleures sciences. Finalement, j'ai perdu confiance dans le processus. J'ai également perdu l'estomac pour confiner les créatures sensibles dans de minuscules cages.

Les scientifiques savent que le confinement strict des cages de laboratoire standard déforme la psychologie et la physiologie de nos sujets animaux. Pourtant, malgré un demi-siècle de preuves, nous continuons à les enfermer comme si leur biologie était inscrite dans leur génétique. Grâce à des décennies d'études sur les rongeurs, les scientifiques savent que l'anatomie et la physiologie du cerveau d'un animal sont très vulnérables aux changements, même modestes, de leur environnement de vie. Les souris hébergées dans des cages standards, plutôt que dans des cages légèrement plus grandes équipées de blocs et de tunnels pour la stimulation mentale, sont plus sensibles à l'abus de drogues, aux modifications génétiques et aux produits chimiques toxiques. Les singes, qui sont presque nos plus proches parents, peuvent devenir tellement dérangés mentalement par leur environnement en cage qu'ils ne ressemblent plus à des humains en bonne santé. Ils pourraient avoir davantage en commun avec les enfants hébergés dans les orphelinats roumains des années 1980 et 1990, qui étaient tellement privés de contact humain qu’ils souffrent encore à vie de handicaps physiologiques et psychologiques.

Les expériences sur les primates ont indéniablement contribué à la découverte de traitements contre les maladies humaines, notamment de vaccins et de techniques chirurgicales. Il y a plus d’un siècle, par exemple, des scientifiques ont collecté des extraits de la moelle épinière d’un garçon mort de la polio, les ont injectés à des singes, ont étudié comment l’infection se propageait, puis ont développé un vaccin qui a presque éradiqué la polio. Beaucoup plus récemment, des expériences sur les primates ont été utiles pour développer une interface cerveau-colonne vertébrale capable de restaurer la capacité de marche des personnes paralysées.