C'était la capitale mondiale du caoutchouc. Les conséquences sanitaires perdurent.

Aug 09, 2023

Il s'agit du troisième et dernier volet d'une série publiée par Belt Magazine en partenariat avec le Centre pour l'intégrité publique grâce à une subvention du Fonds pour le journalisme d'investigation. Yanick Rice Lamb a également été membre de la National Press Foundation Cancer Issues et National Cancer Reporting Fellow par l'intermédiaire des National Institutes of Health et de l'Association of Health Care Journalists. Elle peut être contactée à [email protected].

Contraint de respirer parfois à travers des tubes à oxygène, le révérend Kevin Goode compte néanmoins ses bénédictions. Bien que ses poumons soient marqués par l'exposition à l'amiante et qu'il souffre d'une maladie pulmonaire obstructive chronique, il est en meilleur état que d'autres anciens employés des usines de caoutchouc d'Akron, dans l'Ohio.

Goode, pasteur à la retraite de Church of the Harvest, a travaillé 15 ans pour Goodyear Tire & Rubber Co. Pendant la majeure partie de ce temps, il testait les caractéristiques des pneus des concurrents dans un laboratoire pendant que d'autres employés fabriquaient de nouveaux pneus en dessous. Il ne pensait pas beaucoup à l'amiante, aux produits chimiques et à la suie à l'intérieur du bâtiment, ni aux nuages ​​noirs s'échappant des cheminées autour de la capitale mondiale du caoutchouc.

"Cet objet était partout – dans vos pores, sur votre peau", se souvient Goode à propos du noir de fumée, également connu sous le nom de noir de carbone, qui ajoute de la robustesse et de la couleur aux pneus mais peut provoquer des affections cutanées, des cancers, des problèmes respiratoires et des maladies cardiovasculaires. "Vous prenez une douche, vous vous mouchez ou si vous crachez des mucosités, c'était toujours noir."

Goode, 64 ans, a débuté à l'usine en 1975, à l'âge de 17 ans. « Vous êtes jeune et vous pensez être invincible, mais vous saviez que cela avait un impact », a-t-il déclaré à propos de ses expositions.

«Nous savions simplement que quelque chose n’était pas sain, mais personne n’a rien fait. Nous étions heureux de prendre le chèque de paie.

Goode fait partie des milliers de personnes de la région d'Akron qui ont reçu des indemnités d'accident du travail, des règlements de recours collectifs ou des paiements suite à des poursuites pour dommages corporels contre les fabricants de pneus, leurs filiales et leurs fournisseurs. Leurs maladies vont de l'amiantose au cancer.

Sans ces poursuites – ainsi que la pression des syndicats et des régulateurs – les entreprises de caoutchouc n’auraient pas fait grand-chose pour résoudre les problèmes de santé, affirment de nombreuses personnes à Akron. « À l'époque, ils nous combattaient bec et ongles », a déclaré Jack Hefner, président sortant de la section locale 2L du syndicat United Steelworkers, qui a absorbé le syndicat United Rubber Workers.

« Combien de personnes sont mortes prématurément et inutilement à cause du benzène, du toluène, de l’amiante, de la stéatite et du noir de fumée ? » a demandé Hefner, un responsable syndical de troisième génération qui a passé 10 ans chez General Tire jusqu'à sa fermeture en 1982 et qui a récemment pris sa retraite de Maxion Wheels USA LLC, anciennement l'ancienne usine de jantes Goodyear.

«Nous savions simplement que quelque chose n’était pas sain, mais personne n’a rien fait. Nous étions heureux de prendre le chèque de paie.

Aucune des autres entreprises de caoutchouc contactées pour cet article n’a voulu discuter de détails spécifiques sur leurs pratiques en matière d’hygiène industrielle et d’environnement au fil des ans. Parmi les Big Four, General Tire a été vendu à Continental et BF Goodrich n'existe plus (bien que les pneus soient toujours vendus sous les deux marques). Firestone a refusé de commenter et Goodyear a fourni une déclaration écrite.

"Nous avons mis en place des politiques et des procédures axées sur la manipulation des matériaux et l'utilisation sûre des substances utilisées ou stockées dans nos installations", a déclaré Goodyear. « La prévention des maladies professionnelles sur le lieu de travail commence par la compréhension des impacts potentiels du bruit et des substances utilisées dans le processus de fabrication. Nous évaluons les expositions sur le lieu de travail grâce à une surveillance, qui valide que les contrôles sont efficaces et assure la transparence aux associés.

L’industrie du caoutchouc, qui a débuté à Akron au début des années 1870, a exposé ses travailleurs et ses voisins à toute une série de poisons. Mais deux d’entre eux se démarquent : l’amiante et le benzène. Le premier est un minéral fibreux connu pour sa résistance au feu. Ce dernier est un constituant naturel du pétrole brut utilisé comme solvant depuis des décennies. Les deux peuvent causer de graves dommages au corps humain.