L'ingénieur

Jul 25, 2023

L'inventeur américain du XIXe siècle, Charles Goodyear, a survécu à des décennies de difficultés en développant son procédé de vulcanisation pour faire du caoutchouc un matériau industriel viable. Écrit par Nick Smith.

Le hasard a joué un rôle dans bon nombre des plus grandes percées techniques : Velcro, Téflon, Kevlar et même la dynamite. Mais il n’y a peut-être pas eu d’événement plus fortuit dans le développement des matériaux industriels que lorsque, en 1839, Charles Goodyear a accidentellement laissé tomber un morceau de caoutchouc recouvert de soufre sur un poêle chaud, le faisant carboniser et se métamorphoser en une substance semblable à du cuir. En un instant, l’inventeur américain avait découvert le secret pour stabiliser le latex collant, peu fiable et ingérable de l’hévéa Hevea brasiliensis, qui avait du mal à exploiter tout son potentiel observé depuis longtemps.

Même si l’on pourrait affirmer que les Mésoaméricains avaient découvert la vulcanisation plus de trois millénaires avant Goodyear, c’est l’ingénieur de fabrication autodidacte de New Haven, dans le Connecticut, dont le nom apparaîtra en haut du document de l’Office des brevets des États-Unis (No. 3633) décrivant un processus pour « l'amélioration des tissus en caoutchouc en Inde » qui porterait le nom du dieu romain du feu. « Je déclare par la présente », écrit Goodyear, que « ma principale amélioration consiste à combiner le soufre et la céruse avec le caoutchouc indien, et à soumettre le composé ainsi formé à l'action de la chaleur à une température régulée. » Comme indiqué dans Who Vous avez fait l'Amérique ? au cours des décennies suivantes, le caoutchouc vulcanisé « sera utilisé pour fabriquer des chaussures, des vêtements imperméables, des gilets de sauvetage, des ballons, des chapeaux, des parapluies, des radeaux… et un jour, il deviendra un élément important des pneus, des toits, des sols, des courroies de transmission. » , chaînes de montage, amortisseurs, joints et garnitures.' À la fin du 20e siècle, le nom de Goodyear était surtout associé à un logo typographique apposé sur les pneus fournis à la franchise de courses automobiles de Formule 1.

Charles Goodyear est né à la fin du XIXe siècle, le 29 décembre 1800, dans l'État de New York. Descendant d'un des fondateurs de la colonie de New Haven, son ancêtre Stephen Goodyear était à la tête de la société London Merchants. Goodyear a suivi la tradition commerciale de la famille en travaillant comme associé dans l'entreprise de quincaillerie de son père, où il était impliqué dans la fabrication de boutons en ivoire et en métal, ainsi que d'outils agricoles. Au cours des années 1830, la panique financière – créée par le resserrement du crédit et l'interdiction du commerce entre les colonies américaines et anglaises – provoqua l'effondrement de l'entreprise, ce qui incita Goodyear à enquêter sur les propriétés du caoutchouc. D'après le site Internet de l'entreprise Goodyear : « D'autres l'avaient utilisé pour fabriquer des chaussures et des manteaux en caoutchouc, mais ils fondaient sous la chaleur de l'été. Goodyear pensait que le caoutchouc pouvait être « tanné » ou « durci » comme les peaux d’animaux. Abandonnant tout autre intérêt, Goodyear a essayé d'ajouter divers produits chimiques pour modifier les propriétés du caoutchouc, réquisitionnant ainsi la cuisine de sa femme.

La vie ne doit pas être estimée exclusivement à l’aune des dollars et des centimes.

Charles Goodyear (1800 - 1860)

Pendant ce temps, les recherches de Goodyear sur le caoutchouc naturel l'avaient conduit à New York, où il avait découvert des tubes de gonflage pour gilets de sauvetage fabriqués à partir de cette substance. Réalisant qu'ils étaient défectueux – des produits d'une valeur de plusieurs milliers de dollars étant retournés à leurs fabricants chaque année – il conçut ses propres tubes qu'il présenta au directeur de la Roxbury Rubber Company, qui voyait dans l'innovation de Goodyear un canot de sauvetage pour son organisation en souffrance. économiquement. L'été chaud avait fait fondre les stocks de Roxbury en « une pâte puante et sans valeur », laissant la direction de l'entreprise, qui avait lourdement investi dans de longs tests et expérimentations, commencer à regretter de s'être impliquée dans le caoutchouc.

Goodyear, alors obsédé par le caoutchouc, ne se décourage pas. Il ne se découragea pas non plus lorsque, comme le dit un biographe, « ayant fait des progrès mais pas d'argent », il fut jeté dans une prison pour dettes. Partout où il a atterri, il a continué à expérimenter en ajoutant des produits chimiques (tels que la magnésie) pour réduire l'adhésivité du caoutchouc indien et diminuer sa sensibilité aux températures extrêmes. Comme ses expériences ont échoué, ses finances ont également échoué et, après avoir vendu ses meubles, Goodyear a dû vivre dans un grenier loué à New York. Son biographe Charles Slack note dans Noble Obsession que le « génie résolu » a même vendu les manuels scolaires de ses enfants pour financer ses laborieuses recherches, bien qu'il s'accrochait à un ensemble de tasses à thé en Chine, « non par sentiment mais parce qu'elles pouvaient doubler ». le soir, comme bols à mélanger pour le caoutchouc et la térébenthine. Goodyear improvisait sans arrêt avec des composés chimiques sur la table de sa cuisine avant de les tester dans une usine de Greenwich Village à cinq kilomètres de là, inhalant ainsi les vapeurs de ses préparations toxiques à base d'acide nitrique, de chaux et de térébenthine. Au cours d'une de ces expériences, il a failli s'étouffer à cause des gaz produits dans son laboratoire. Il s'est rétabli, mais la fièvre qui a suivi a failli le tuer.